笔者因拟采写出版《稀土霞光——中国稀土之父徐光宪的传奇人生》报告文学集，对稀土作了一些研究并开启了对徐光宪的“追星”之旅。其间，有化工行业的文友问我：“明明都是金属，为何叫稀土？”看来怀有这种疑问的人不在少数，有必要将这个问号拉直。
让我们穿越时空，来到1788年的瑞典斯德哥尔摩附近的伊特比村。一位名叫阿雷尼乌斯的瑞典军官，发现了一块黑色石头，他凭直觉认为这块石头不同寻常，于是将其珍藏在家中。几年后，他将这块石头交给了朋友——芬兰化学家加多林。加多林发现其中有38%的不明金属氧化物，在高温下难以熔化，也难溶解于水，于是他将其命名为“钇土”。
钇，是为了纪念石头的发现地伊特比；土，是因为当时人们习惯于把不溶于水的固体氧化物称为土。如氧化铝叫“矾土”，氧化镁叫“苦土”。
“钇土”的发现，犹如给世界化学的湖面投下了一颗石子，激起了层层涟漪。19世纪，对稀土的研究成为欧洲科学界的潮流，德国、瑞典科学家相继发现了铈、镧、铒、铽、镱等稀土。
1869年，俄国化学家门捷列夫的元素周期表问世，受其指引和启发，瑞典、法国、英国等科学家找齐了镧系元素的15个成员。
1913年，英国28岁的天才化学家莫塞莱一锤定音。他按照原子序数大小，将从镧到镥的15种元素，加上与之同族的钪、钇，这17种金属元素统称为“稀土”。
按照以上说法，“稀土”就是指储量绝对稀少且不溶于水的固体氧化物吗？其实，我们可以把“稀土”这个名字理解为一个历史的误会，它描述的是这些金属元素在被发现初期的形态和分离难度，即“稀”是指“分散”和“难以分离提取”。
这是因为，稀土元素的化学性质极其相似，就像孪生兄弟，要将它们彼此分离、提纯成单一的元素化合物，在当时的条件下是极其困难且昂贵的。因此，纯净的、单一品种的“稀土”就显得非常“稀少”了。
众所周知，中国是工业革命的后来者，加多林发现“钇土”的1794年，正是清乾隆五十九年，朝野上下还沉浸在天朝大国的美梦之中。
所幸的是，中国科学家中不乏远见卓识者，他们在欧美留学时，敏锐地感受到稀土对工业文明的推动作用，何作霖、郭承基等杰出的稀土科学家密切关注着世界科技前沿动向，相信在世界稀土盛宴中会有中国科学家的一席之地。徐光宪等科学家在稀土萃取分离及应用领域一骑绝尘，将中国稀土提取纯度提高到99.99%。
如今，中国已是全球最大的稀土生产国和供应国。根据美国地质调查局数据，2024年全球稀土产量为39万吨，中国产量27万吨，占全球总产量的69.2%。
（作者系中国作家协会会员、中国化工作家协会副主席兼报告文学委员会主任）
责任编辑：魏敏
