张家口地处华北平原与蒙古高原交界，自古便是兵家必争之地，素有“北方锁钥”之称。唐代开元年间，朝廷在此设置军镇，柴沟堡成为屯兵驻防的重要据点。戍边将士常年在外，军粮储备与食物保存成为一大难题。尤其是肉类，在无冷藏技术的年代极易腐坏。

为应对这一困境，士兵们尝试将卤煮熟的肉块置于燃烧的柏树枝上熏烤。柏木在当地山崖随处可见，其木质坚硬，烟味清香，不仅有效去除了肉类的腥味，还赋予肉质独特的芳香，更大大延长了保存时间。这一偶然的发明，成为柴沟堡熏肉最早的原型。

清代中期，熏肉工艺在民间进一步成熟。光绪年间，柴沟堡人郭玺继承家族肉铺，融合前人经验，系统改良熏肉工艺。他创立“玺和元”字号，精选优质猪肉，以祖传老汤卤制，配以柏木屑文火慢熏，使熏肉达到“表里如一、紫红透亮、香彻肌理”的绝佳状态。据《怀安县志》记载，1900年八国联军侵华，慈禧太后西逃途经怀安，当地官员奉上郭玺熏肉，太后食后大悦，赐名“香鳖子”，并定为贡品。自此，柴沟堡熏肉名扬天下，从民间小吃跃入宫廷膳单。

一道正宗的柴沟堡熏肉，背后是对食材、火候、时间的极致讲究。整个过程可分为三大阶段、十六道小工序，凝结着代代匠人的智慧与坚守。

柴沟堡熏肉最令人称道的是其口感与风味的平衡：肥肉部分晶莹如玉，入口即化而不腻；瘦肉色泽棕红，酥烂有嚼劲而不柴。柏树的清香与肉类的醇厚交织，形成复杂而协调的味觉体验。

其食用方式多样，可适应不同场合与口味：

原味冷吃：切片后直接食用，或蘸以蒜泥、香醋，突出熏肉本真的咸香与烟韧；

热蒸回味：与酸菜同蒸，酸菜的清爽化解油脂，热力激发肉香，是北方家宴中的经典搭配；

卷饼搭档：卷入刚烙好的大饼或煎饼，加几段青韭或葱丝，一口咬下，面香、肉香、菜香交融，是街头早餐的“顶配”；

创新入菜：亦可作为配菜炒入芹菜、青椒，或作火锅涮料，甚至夹入烧饼、披萨，实现中西风味的巧妙融合。

如今，柴沟堡熏肉在全国都有名气。它不但是百姓日常膳食的美食，也成为人们馈赠宾朋的首选礼品。它已经从街头小吃发展为怀安县的富民支柱产业，形成了集生猪养殖、屠宰、饲料加工、熏制生产、销售流通于一体的完整产业链。当地有熏肉制品作坊200多家，销售摊点300多个。主要有郭玺熏肉、冯枝熏肉、顺大熏肉、德香美熏肉、宏都熏肉等等，形成以熏肉制品、生猪养殖、屠宰、饲料加工为主的产业链条，带动了全县甚至全市的农业特色经济的发展。其中1997年怀安县政府为传承这一传统饮食文化创办的国营柴沟堡熏肉制品厂，经历十余年辉煌后，这家国营老字号于2012年步入艰难转型期，在商业模式转变中遭遇困境。2017年，张家口人池湧经过与县政府多次商谈后收购该厂，收购后，出身IT业的池湧为适配新消费升级，加大投资与人才引进，以“互联网+”思维引入电商平台，采用新工艺新技术推动产品提档升级，让老字号焕发新生。如今该厂已拥有熏制羊、鸡、兔肉及熏豆制品、蛋制品、“香柏烤制”西式产品等70多个品种，成为产业发展的骨干力量。

在非遗保护与商业开发之间，新一代传承人正积极寻求平衡。一方面，他们坚持古法工艺，保留老汤、柏木熏制等核心环节，设立传统工坊展示区，吸引游客体验制作过程；另一方面，引入真空包装、灭菌处理、冷链物流等现代技术，建立标准化生产流程，并通过电商平台、直播带货与全国11个城市的办事处、500多家超市联动，产品不仅覆盖华北，更出口至美、日、韩及东南亚等国家和地区，年销售额稳步增长。这一产业不仅让不少老字号作坊实现了40平米小店日净利润千元的效益，更带动了周边生猪养殖、饲料加工、物流运输等相关产业发展，直接或间接提供数千个就业岗位，成为激活区域经济、助力乡村振兴的“味觉引擎”。

1997年在河北省农业博览会上，柴沟堡熏肉荣获省名优产品；1999年又被中国食品工业协会评为国家质量达标食品。2018年，“柴沟堡熏肉”获国家地理标志产品保护，2020年入选“中华老字号”振兴计划，其品牌价值与文化影响力不断提升。它不再只是一种食品，更是张家口的历史名片、河北的文化符号、中国的味觉遗产。